通常意義上的營養不良是指蛋白質能量營養不良，這種狀況往往是由于供給不足或食物不能充分吸收利用，造成能量及蛋白質缺乏，從而出現體重不增或減輕等症狀的一種疾病。
子營養不良原因
由于營養的缺乏還與身體的免疫功能有密切的關系，所以，營養不良同時可造成全身各系統功能紊亂，免疫力低下，罹患很多疾病，如肺炎和腹瀉等，而這些疾病反過來又會加重營養不良。
如何判斷孩子蛋白質能量營養不良？
臨床上，蛋白質能量營養不良的判斷通常采用體重這個最易獲得的指標。3歲前的小兒營養不良可分爲三度，ⅰ度營養不良患兒體重比正常平均體重減少15%~20%，腹部脂肪變薄，消瘦不明顯；ⅱ度營養不良患兒體重比正常平均體重減少25%~40%，身長低于正常，腹、胸、臀、四肢及面部皮下脂肪均減少，並出現發育遲緩、睡眠不安、食欲低下等症狀；ⅲ度營養不良患兒體重比正常平均體重減少40%以上，身長低于正常，皮下脂肪完全消失，消瘦明顯，發育明顯落後，並易引起並發感染。
營養不良的孩子爲什麼矮小？
能量是維持生命和促進生長的基本物質條件，營養不良小兒基礎代謝僅爲正常小兒的70%或更低，如果食物供給的熱量不夠這項需要，生長發育就會停滯或遲緩。
蛋白質是構成身體細胞漿和體液的主要成分，它的生理作用是新生和修補身體組織，同時也是能量的重要來源。嬰幼兒所需的蛋白質比成人要多，他們不但需要蛋白質以補充丟失的體液，而且還用它來增長和構成新組織。蛋白質還與許多消化酶有關，與身體的內分泌有關，所以，蛋白質不足，新組織的增長受限，生長介素水平降低，活性降低，不能有效刺激軟骨生長，勢必造成矮小。
可以用水果代替孩子不愛吃的蔬菜嗎?
首先，如果經常讓孩子以水果代替蔬菜，勢必水果的進食量就會增大，因而導致身體攝入過量的果糖。而體內果糖太多時，不僅會使寶寶的身體缺乏銅元素，影響骨骼的發育導致身材矮小，還會使寶寶經常有飽腹感，導致食欲下降。
其次，水果中的無機鹽、粗纖維的含量要比蔬菜少，與蔬菜相比，促進腸肌蠕動、保證無機鹽中鈣和鐵的攝入的功能要相對弱一些。因此，寶寶不愛吃蔬菜時，媽咪最好不要經常以水果代替。
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