冬天受歡迎的食物是肉食，但不同的朝代吃什麼動物肉卻各有講究。古代肉食最初是以牛、羊、豬爲主，其次爲狗。此外，雞、鴨、鵝等家禽和魚、龜、鼈、蚌等水族動物，也是古人的肉食來源。 《周禮》記載，在肉食上“膳用六牲”——馬牛羊豬狗雞六畜興旺，以形容國富民安。魏晉以前，民間普遍吃狗肉。南北朝食肉減少，素食風尚興起過一段時間。隋唐時吃肉之風又起，“羊羹美酒”爲當時文人津津樂道，人們崇尚羊肉滋補及禦風寒之效，有名的做法有“羊肺羹”、“蒸羊頭肉”等，宋代蘇轼詩中那句“秦烹唯羊羹”就是由唐人吃出的“羊羹”——現代人推崇的陝西名吃“羊肉泡馍”。進入藥補不如食補的秋冬之交，《食療本草》中所說“六月勿食羊，傷神”的吃法到這時非常適宜，此時將山藥切片，加羊肉湯調料與板栗共煮，黃白交映，即是宋代林洪《山家清供》中美名的“金玉羹”。很長一段時間，古人把牛羊肉視爲高大上的肉類，其他肉類，如烏雞、牛肉等，亦是秋冬滋補最佳之選。
像貴族一樣吃肉
《楚辭·招魂》中列入了豐富美味的各種祭祀肉食：“肥牛的筋頭，煮得爛熟而氣味芳香；調和了酸苦味的吳國風味的(肉)羹湯；煮甲魚、烤羊羔，加上甘蔗汁；醋烹的天鵝，清炖的野鴨，熬煎的大雁和鶴，雞汁和龜肉湯，美味濃烈而不爽敗”古時對肉類的烹饪及口感描述已到了如此心馳神往的境界。古時食肉是權貴的象征，甚至商朝的滅亡也歸咎于“肉山脯林”。“脯林”就是幹肉條挂成林，幹肉爲脯(fǔ)，也是現代常見的肉脯和民間的臘肉。
除了脯，古人製作肉食的方法還有炙、脍、醢(音同海)、羹等。 醢即肉醬， 在原料上除羊、豬、牛肉外，還有兔、鹿、魚、蚌類等肉。將肉晾幹、鍘碎後，加入酒曲和鹽等調味攪拌，盛入甕中，倒酒浸泡，密閉數百日後開壇食用，味道極鮮美。“脍炙人口”中的“脍炙”也是古時兩種重要的飲食習俗， 在先秦時期就已家喻戶曉。炙，即烤肉。肉食肥膩可用“炙”來除去肉質上多余的油水；脍，則是將生吃肉切成薄片或細絲，講究高超的刀工技藝。傳說唐代擅脍高手南孝廉，所切的生魚片化作“蝴蝶”飛走了。對牛、羊等比較腥臊的肉，需要用“脍”的手法，加香料或鹽焗或鹵味。羹，即用肉加五味熬煮成的肉汁。除了作爲大(太)羹的純肉汁，古人很重視甜、酸、苦、辣、鹹——“牛羹用藿，羊羹用苦(菜)，豕羹用薇”，在加工羹巧妙融合各種口味的搭配，使羮更加可口美味。
肉類帶來豐富的熱量、蛋白質和脂肪，並且縮短人的消化過程，保存人體的精力與活力的同時，又對腦部發育尤其有益，適宜需要補充腦力的白領，現代白領對肉類油膩或多或少有所顧忌。肉食的吃法， 無論是蒙古、維吾爾的烤全羊：用蛋黃、鹽水、姜黃、孜然粉、胡椒粉、上白面粉等調糊，刷油後用果木、松木烤製，酣暢淋漓地手抓享用；還是西洋的吃法紅酒燴牛肉或拿著刀叉慢切細品吃牛排，無不顯露上流社會的尊貴；或帶著北京老胡同風味的銅鍋涮肉，經瞬間速凍的涮肉在保留鮮度與營養同時，能享受肉質的肥而不膩、軟香適口的豐富口感，點配芝麻醬、香菜、腐乳，無不讓口腹之欲升華到極致。
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